再说宁老夫人还乡之事。宁老夫人坐在车内，暗暗想道：我母子弃关而逃，金 陵王得知一定要追赶，若回故里，必然被擒，莫若到兄弟那里躲避一时。老夫人拿 定主意，便叫车把式顺着东南大道走下去。走了多半日的工夫，离芜湖关已经有七、 八十里地了。隐隐约约望见姜家庄，老夫人叫把车停住。宁国彪见母亲的车停了， 急忙下马前来询问：“母亲为何不叫车走？”老夫人说：“唤你三弟过来。”宁国 彪告诉常遇春：“母亲唤你。”常遇春来到母亲面前：“母亲，唤儿何事？”宁老 夫人用手挑起车帘说：“三黑儿，你就不用远送了，赶快回芜湖关吧。”常遇春闻 听，不忍心离去，便哀求说：“母亲，让儿再送一程吧。”老夫人说：“此时西吴 王已经进了芜湖关，多少军中大事等你回去相商，你若再送娘，岂不怕误了西吴王 的大事？”常遇春听了这话可为难了：“这个……”宁老夫人说：“我儿赶紧回去 吧。”说完把车帘一放。宁国彪说：“三弟你就回去吧，免得母亲生气。”常遇春 心中难过，又不敢不听，两眼含泪，在车前给老太太磕了个头，说：“娘亲保重， 孩儿去了。”说完翻身上马，在马上一抱拳：“恩兄，小弟去了，你在母亲面前多 替小弟尽孝吧。”说着眼泪可就落了下来。宁国彪心中也很难过，说了声“三弟， 后会有期”，忙命人赶着车辆起程，直奔姜家庄。
常遇春眼望着母亲、恩兄已经走远，带着贾平、王威顺着来的路往回走。正走 之间，忽听有马蹄声响，猛抬头见对面来了一位将官，只见他虎背熊腰，面如乌金， 满部钢髯，头戴一顶乌金盔，身穿一件镔铁打造大叶连环甲，内村一件皂罗袍，大 红中衣，虎头战靴。掌中一杆豹尾戟，胯下乌骓马，左右有两名马童。常遇春双脚 扣镫，收住马匹，打算让过来将，这时对面来的那人问道：“来人可是常遇春吗？” 常遇春在马上一拱手：“正是某家。请问将军贵姓高名？”来将并不答话，抖戟就 刺。常遇春急忙摘下文八槍，将马向前一带，两马错头，用槍架住来人的戟杆，厉 声问道：“贼人！你忒也无礼了。常某与你素不相识，无怨无恨，今日狭路相逢， 因何举前就刺？”那人闻听，仰面哈哈大笑：“大丈夫行不更名，坐不改姓，敢作 敢当，某乃太平府总兵曹良臣是也！”
书中暗表，这曹良臣是九环山的一个山大王，骁勇善战，人称铁戟大将，因为 他武艺高强，长得又像常遇春，人们送给他一个绰号叫赛遇春。他的手下有三千喽 罗兵，都很能战。因此他凭藉九环山的天险和自己的勇猛，和官兵保持着一种互不 侵犯的关系。一年前朱元璋攻取采石矶时，太平府大帅李智信为阻挡朱元璋向太平 府进军，选中了芜湖关和太平府中间的九环山，他知道副帅耿再成和曹良臣是结拜 兄弟，就让耿再成上九环山，连劝带骗，把曹良臣诓下山来，当了一名总兵。派耿 再成去把守九环山。李智信对曹良臣说，今后有了战功，还要为他加官晋级。今天 他奉元帅李智信之命，带着自己的两名随从韩金龙、韩金虎到九环山给耿再成送一 封公文。在回来的路上，看见一个黑大个也带着两名随从乘马走来，那人穿着打扮 很像传说中的常遇春。他就贸然问了一句，常遇春道出了自己的姓名，曹良臣一听 来人正是常遇春，心想我不如趁常遇春不防，来个生擒活捉，献给金陵王，至少也 能弄个元帅当当，想罢抖戟就刺。常遇春用槍架住戟问明了曹良臣的姓名，把槍撤 了回来说：“曹将军，久违了，今天你我相逢也是三生有缘，如果你愿意和我比试 一场，常某奉陪了。”常遇春是想，曹良臣虽然是太平府的总兵，却是叫人家骗下 山的，不是一个死心塌地为元朝卖命的人，如果能把他擒住，说服他投降，他可以 提供太平府的情况，这对主公取太平府十分有利。曹良臣说：“请了！”说罢一抖 翰杆直刺常遇春的前胸。常遇春一瞧戟到了，急忙用槍杆相迎，耳听当啷一声，把 曹良臣的戟架了出去。常遇春双手向下一落，把槍顺好，照定曹良臣咽喉便刺。曹 良臣一见槍到了，急忙将身向旁一闪，射过了常遇春的槍，马打旋回，朝槍并举。 真是棋逢对手，将遇良才。两人战了几个回合，没分胜败输赢。旁边的贾平、王威 一商量，贾平说：“咱得帮家主爷的忙。”王威说：“咱们一人对一个，把那两个 家伙逮住。”贾平奔韩金龙去了，一个扫堂腿把韩金龙扔到一边，王威上去摩肩头 拢二臂，把韩金龙给捆了个结结实实。韩金虎一看哥哥被擒，二话没说，抖身形蹿 过来要战贾平。贾平刷刷刷一连几刀，把韩金虎忙活得够戗，没过几招就给他拿住 了。曹良臣在马上一看韩金龙、韩金虎被拿，大吃一惊。他稍一愣神儿，常遇春的 槍就到了，耳听当啷一声，曹良臣的戟出手了。常遇春微裹里手镫，马抢上风头， 军刃交到左手，把右手腾出来，趁二马过镫这时候，常遇春用右手的两个手指一点 他的左肋。曹良臣哎哟一声，一吸气。这在他吸气这工夫，常遇春的右手伸到他皮 (革呈)带底下，手掌往上一抠，抓住皮鞋带用力往过一带，使劲一提，把他提了起 来，摔到地下。贾平、王威一瞧，把胸脯一挺：“好！这叫走马活捉！”上前将曹 良臣捆好驮在马上，韩金龙、韩金虎二人倒剪双臂，被贾平、王威押着，跟随马后， 一行人遘奔芜湖关而去。
常遇春来到芜湖关城下，抬头见城上旌旗已全部换成西吴的，知道主公、元帅 已经进城了，便让贾平、王威前去叫城。城上兵丁见是开平王常遇春回来了，立即 开城门，放吊桥，请六将军进城。常遇春进了城，直奔王府，见了西吴王和徐元帅， 就把自己如何捉拿曹良臣的事禀报了一番。西吴王闻听大喜，立即吩咐：“带曹良 臣上堂！”工夫不大，几名军卒押着曹良臣主仆三人来到帅堂。西吴王一见曹良臣 相貌十分威武，和六弟常遇春很相似，难怪人家叫他赛遇春呢。西吴王动了爱将之 癖，对常遇春说：“六弟，去把曹将军和他随从将官的绑绳解开。”常遇春说声： “遵命”，迈虎步到了曹良臣面前，一拱手：“曹将军受惊了，常某多有得罪。” 说罢亲自将曹良臣和韩氏兄弟身上的绑绳解开。曹良臣把眼一瞪：“哼！怨我一时 不慎落入你们手中，要杀要剐，随你们的便，别给我来这一套！”徐达假意怒喝一 声：“大胆的曹良臣，见了我主公不但不跪，反而口出狂言。来人哪，把曹良臣推 出斩首！”噔噔噔上来几名刀斧手，架起曹良臣就走。正在这时，常遇春呐喊一声： “刀下留人！”他跪倒说：“请元帅暂息雷霆之怒，末将愿劝说曹将军归顺西吴。” 徐达说：“既然开平王讲情，将曹良臣推回来！”刀斧手转身将曹良臣推回。
常遇春命人给曹良臣搬来一把椅子。曹良臣也不言语，坐了下来。常遇春说： “曹将军勇冠三军，谁人不知，哪个不晓，可你为何要寄人篱下呢？”曹良臣没好 气地说：“曹某的事，何用你来操心！”常遇春说：“想当年曹将军在九环山上树 旗起义，替天行道，百姓赞扬，官府害怕，数年来官兵奈何你不得。一是你所居九 环山山势险要，官兵难以攻取；二是你骁勇非常，无人敢敌。可是如今我却为曹将 军的处境担心。”曹良臣听到这里，不由得心中激灵灵打了个寒战，两眼紧盯着常 遇春。常遇春接着说：“太平府大帅李智信要用九环山阻挡西吴军马，故而招你下 山。可是从你受了元朝招安，哪里还能替天行道，为民伸冤；而李智信因你曾扯旗 造反，也不能真心信赖于你。你虽为总兵，一无兵权，二无立身之处，迟早会被李 智信作为异己排除出去。”“啊呀，这个……”常遇春的这几句话刺痛了曹良臣的 心，韩金龙、韩金虎在旁边听着也直点头。常遇春接着说：“曹将军，常言说识时 务者为俊杰，如今元朝天下四分五裂，英雄豪杰揭竿而起，我主公朱元璋为救黎民 出水火，在武当山造了反，几年来得襄陽、占滁州、攻采石、破芜湖，上顺天意， 下得民心，到如今统兵四十万，战将数千员，不久即可攻太平，取金陵，威震大江 南北，挥师北上，统一天下。望将军弃元朝昏君，入我正义之师，一同转战南北。 这样，英雄才有了用武之地。望将军当机立断，不可错过良机。”朱元璋也插话说： “曹将军，我六弟所言，望将军三思，你若愿归顺西吴，我朱元璋决不亏待于你； 你若不降，也决不勉强，还你兵刃、战马，你可回太平府。只是太平府也并非是你 的久留之地，我只可惜将军你一条顶天立地的英雄汉，却成为李智信的阶下囚。” 曹良臣听到这里，心里可就翻腾开了，早就听说西吴王礼贤下士，能识人，善用兵， 今日一见果然如此。有心留在西吴，可我的全家老小均在太平府；李智信要知道我 投降了朱元璋，我的老母、妻子、儿女都要遭杀害，我岂不成了千古罪人？不降吧， 回到太平府也难避免做李智的阶下囚。曹良臣正在左右为难，急坏了一旁的韩金龙、 韩金虎。这哥儿俩慢慢来到曹良臣面前，韩金龙说：“曹将军哪，刚才西吴王和常 将军所说的话，我们都听到了，那可是掏心窝的话呀！您回去可没有好处，金陵王 赤福延寿残暴不仁，没有一点人性，他能饶得了您？莫若我们三人就归降西吴吧， 西吴王宽宏大量，仁义待人，决不会为难我们的。”曹良臣闻听，面带难色，摇了 摇头说：“你们的话是对的，俺曹某岂不知归降西吴是一条活路，回太平府是凶多 吉少。但是你们二位无牵无挂，归顺西吴好办；我若归顺西吴，消息传到太平府， 我举家必然被开刀问斩。我虽存一条活命，但却成了千古罪人。落一个叛臣道子的 骂名。故而曹某不敢遵命。”