参差是联绵词，为长短不齐、大小不同、高低不一的意思。它最早出自《诗经·关雎》： 参差荇菜，左右采之。”追根溯源，参差本为古代的一种吹奏乐器，它由一排长短不一的竹管排列而成，类似今天的笙。《九歌·湘君》： 望夫君兮未来，吹参差兮谁思？”句中的 参差”就是乐器。参差后来引申出长短不齐、高低不一之义，从先秦至今，历代常用。唐代杜牧《阿房宫赋》： 瓦缝参差，多于周身之帛缕。”这是说阿房宫建筑的气势宏伟，长短交错的瓦楞不可胜计，比宫女身上的丝绸彩带还多。