商会会长卢四爷为了掩盖自己不举的事实，竟然大肆宣张，娶了一位16岁的女孩小蛇当作自己的第六房小妾，以此掩人耳目。小蛇以一块遮羞布的身份入住卢府，等待她的命运是可想而知的，除了老爷的凌辱，大太太的陷害，其余四房妾室的猜忌，两位少爷对她截然不同的好意也是她悲剧的终结。在与大少爷密谋私奔的雨夜，计划败露，小蛇也终于被逼上不归路。
小说以一座贞节牌坊为主线，由卢四爷渴望贞节牌坊，甚至不惜以假冒真来展开故事，直至四爷死去，二少爷毒杀五条人命，以此换来一块货真价实的牌坊——中国历史上最后的一座贞节牌坊来终结全篇。文字香艳，情节曲折，是继苏童《妻妾成群》后反映宅院生活的又一部难得佳作。
