朱元璋留张玉、武殿章、李善长和吴祯率领一支兵马留守应天府。朱元璋说： “望你们确保应天府，使本王无后顾之忧。”张玉说：“臣受主公知遇之恩，肝脑 涂地亦难报答，一定尽心竭力保住应天府，请主公放心前去。”一切分派停当，众 文臣武将分头去准备。数日后，朱元璋和徐达、刘伯温亲率大军，分水旱两路，浩 浩荡荡地向鄱陽湖进发。但只见：
惊天动地炮三声，贤王领兵去出征。
军容队列多齐整，杀气腾腾好威风。
兵将赛过翻山虎，车马犹如混江龙。
旗幡招展迎风舞，刀槍林立寒光生。
先锋开路头前走，粮官押车随后行。
马踏庄稼戏民女，军法严惩不留情。
仁义之师人称颂，到处都夸西吴兵。
这一日，西吴大军来到鄱陽湖。徐达下令，命西吴战船在鄱陽湖到长江口外抛 锚，马步军离湖十里安营扎寨。
再说陈友谅，自从乱石山失败后，回到了江州，没用几年工夫，利用鄱陽湖的 天然条件，重建了一支庞大的水军，又恢复了元气。他听到西吴王攻取金陵的消息 便眼红了，发誓说不杀朱元璋决不罢休。他暗中联络了张士诚，要对朱元璋进行合 击。还没等他发兵，朱元璋就率领大军到了鄱陽湖。消息传来，陈友谅暴跳如雷， 立即召集众将，下达迎战西吴军的命令，他说：“趁朱元璋立足未稳之机，一举歼 灭。”接着命他的左军元帅丁波浪指挥几十条大舰，向西吴军的小战船冲来。
西吴水军指挥于庭弼父子身着银盔银甲站在船头，下令击鼓应战。霎时间，炮 声如雷，杀声震天。西吴水军迎着敌舰冲杀，由于舰小人少，难以取胜。南汉王水 军舰大人多，从数丈高的大舰上，箭如雨点般向西吴水军猛射。西吴兵将死伤过重， 只好收兵。
以后几次交战，俱都失败。西吴王朱元璋召集文臣武将研究对策，他说：“我 军出师不利，接连打了几个败仗，你等有何良策破敌？”一时间，你一言我一语地 议论起来。有的人说陈友谅兵力强大，不可硬攻，应暂时退守应天保存实力，待自 己兵力胜过陈友谅时再打。有人说，退守应天后，如陈友谅再发兵攻打应天又当如 何？有人主张派兵封锁鄱陽湖到长江的出口，把陈友谅和他的水军围困在鄱陽湖， 堵死大门，切断给养，陈友谅的水军便不战自溃了。有人说，既然陈友谅水军强大， 又怎能围困得住？徐达说：“退守应天和困而不战都不是上策，眼前之势是战则存， 不战则亡。”刘伯温说：“以小胜大、以少胜多之事，古来甚多。我全体将士为反 元救民大业齐心协力，同舟共济。汉军战舰虽多虽大，几十条连在一起，打起仗来 很不灵活。我军舰小人少，进退自如。虽说初战失利，将士们多有不眼，都憋着要 血战到底，制服强敌。”常遇春说：“将士们纷纷要求加入敢死队，夜间驶鸳鸯舟 去焚烧敌舰。”朱元璋听到这里，拍案而起：“好，夜战！汉军大舰连成片，一舰 中弹，诸舰皆燃，当用火攻！”胡大海说：“对、也叫陈友谅尝尝咱们‘没奈何’ 和鸳鸯舟的厉害！”
书中暗表，“没奈何”是用周长七尺的芦席圈，内贮火药捻子和诸火器，外糊 纸布，缠上丝麻。打仗时用长竿子挑在船桅之下，和敌舰相遇，便点燃火线，割断 悬索，使“没奈何”落在敌舰上，引起大火；鸳鸯舟是两只枣核型的小船，船身各 宽一丈，长二丈，中间用铁钩连在一起。鸳舟上装满芦苇、火药、硫磺、烟硝等物， 鸯舟上有四人乘驾。交战时驾着鸳鸯舟冲入敌军舰群，点燃鸳舟，速将铁钩摘开， 鸯舟急退，鸳舟爆炸引起敌方大舰起火。胡大海一提头，常茂和胡得济等几个小兄 弟都争着要求驾鸳鸯舟去焚烧敌舰。朱元璋说：“你们几个孩子不要争，每人都有 差事，听元帅吩咐。”
当日徐达高登帅台，手持令旗令箭分兵派将，布置夜战。众将接今分头去准备。 胡大海一瞧没有自己的事了，转身要走。徐达叫道：“胡大海听令！”胡大海急转 回身：“未将在！元帅有何吩咐？”徐达说：“你们父子水性最好，有一件关系夜 战成败的大事交于你们去办。”“请元帅明示，末将愿住。”“附耳上来。”徐达 对胡大海这么……这么地耳语了一番。胡大海一听倒吸了一口凉气，心说：我的妈 呀！怕什么来什么，看来元帅这是把我往虎口里推啊！可是他又不敢不去，只好硬 着头皮说：“得令！”随后他走到胡强面前说道：“儿子，跟老爹爹走吧！”胡强 问：“上哪儿去？”胡大海偷看了元帅一眼，小声地说：“下火海！”说完就拉着 胡强走了。
他们父子二人回到营中，命军率备下酒饭，大鱼大肉地吃了起来。胡大海一边 吃一边说：“儿子，吃饱啊！就是死，也不落个饿死鬼。”胡强看父亲的脸色不对， 又问道：“咱们到底上哪儿去呀？”胡大海说：“别问了，反正是没好事儿。”天 黑以后，胡大海拉着胡强上路了。一路上，胡大海一句话也不说。胡强实在憋不住 了问：“爹爹，这儿黑灯瞎火的，上哪儿去呀？”胡大海说：“去鄱陽湖。”“去 鄱陽湖干啥？”“摸鱼。”胡强一听就站住了，吃惊地望着胡大海：“什么？鄱陽 湖上布满了敌人战舰，咱俩人跑到那儿去摸鱼，这不是找死吗？”胡大海说：“只 怕是不能活着回来了！”胡强说：“我不去。”胡大海把眼一瞪喝道：“你敢违抗 帅令！”胡强说：“为摸鱼死在鄱陽湖里，人家会笑话咱爷儿俩是馋死鬼。”胡大 海没办法，只好对儿子实说：“傻儿子，你别急。元帅命咱爷儿俩到鄱陽湖，明是 摸鱼，暗中摸清敌舰的兵力布置和陈友谅主舰的标记，打起仗来要是先烧毁了敌人 的主舰，敌兵群舰无首，咱们就好办了。到那时咱爷儿俩可就露脸了！”胡强高兴 地说：“你怎么不早说呢？”胡大海说：“元帅怕你嘴不严实，万一走漏了风声， 不仅咱爷儿俩回不来，这场夜战也打不赢了。”胡强说：“这是好事，你还愁什么 呢i快走，快走！”胡大海跟在儿子后边说：“愁什么，到地方你就知道了，恐怕咱 爷儿俩有去无还。”
这爷儿俩边走边说，工夫不大，来到了鄱陽湖岸。二人举目观看，激灵灵打了 个寒战，觉着从脊梁沟子里冒凉风。这鄱陽湖成了鸟过拔毛、鱼过脱鳞之处，谁人 不怕。有诗写道：
鄱陽湖水深，巨浪吓死人。
急流漩涡滚，鹅毛也下沉。
战船几百艘，连舟又布阵。
舰身数丈高，上下三层分。
大舰三千兵，小舸百余人。
旗幡分五色，桅竿插入云。
槍刀无其数，大炮几百门。
水师威风大，吓掉鬼神魂。
胡大海看罢，奓着胆子问道：“儿子，你怕不怕？”小胡强嘿嘿一笑说：“我 不怕，你怕啦！”胡大海把脸一沉说：“什么话，我怕啦？我是谁？我是你爸爸， 儿子不怕，老子能怕吗？笑话，我怕啦！我是谁？我是东海王。东海有多宽多大？ 一个小小的鄱陽湖，我连眼皮儿都不夹它。如今晚儿，儿子也敢顶老子了，你竟敢 说我怕了。”胡强忙说：“得了，老爹爹，你就少说两句吧。你没怕，是我错了还 不成吗！你快说咱们怎么干吧。”胡大海说：“嗯，这还像个儿子样。来来来，老 子教你怎么办。”胡大海把胡强拉到湖边一片芦苇丛中，顺手掐了一节苇子递给胡 强：“拿着，下水时把这个叼在嘴里，在水里好换气。”胡强说：“我不用这玩艺 儿。”胡大海一听又火了：“你不用这个？这是救命管儿，你不用它，在水里还不 憋死呀！来，快拿着，学我这样……”说着把芦苇管儿往嘴里一叼，噗嗵一声跳进 湖里去了。胡强瞧了瞧冒泡儿的湖面，傻笑了一声，觉得跟着这个老爹爹出来怪好 耍的，随着也就钻到湖里去了。
胡大海在水里回头一看儿子跟上来了，心里很高兴。又一瞧儿子嘴上没叼着苇 管儿，他用手指了指自己嘴上的苇管儿，瞪了胡强一眼。胡强咧嘴一乐，跟胡大海 向前游去。胡大海在水中望着自己的儿子游得轻松自如，像鱼儿一样，时上时下， 时左时右，时而飞速前进，时而盘旋嬉戏。他心里美滋滋的正在得意呢，忽见小胡 强停住不游了，胡大海急忙游到儿子身边，胡强用手一指，见前方有一道黑影。爷 儿俩非常小心地向晃动着的黑影游去，游到近前一看，原来是一根粗绳。胡大海向 儿子打了个手势，示意叫胡强跟他查清这根大绳是干什么用的。
他们顺着大粗绳游了下去，发现这根绳子离水面很近，隔不远就联结着水面上 的一个小竹筏子，每个竹筏子上都挑着一个红灯。胡大海拉着儿子靠近一个竹筏子， 在红灯下面钻出水面一看，湖面上漂浮着一溜红灯。胡强问：“这是做什么用的？” 胡大海说：“这是防备咱们偷袭的信号。咱们的战船夜里来到这儿，一碰上水下的 大绳，水面上的红灯就给敌人报信了。”说罢，胡大海附在胡强耳朵上嘱附了几句， 爷儿俩又钻到水里去了。他们在水下把大绳给切断，一头连着竹筏子，另一头拴在 湖底的大石头上。费了很大气力，爷儿俩总算把敌人这道防线给破了。